We leven in paradoxale tijden, en ook paradoxale tijden zijn tennis niet voorbijgegaan. De kijkcijfers stijgen voortdurend. Het totale aantal tennisfans is zodanig dat het op de vierde plaats staat in de populariteit van sporten. Vooraan zijn alleen voetbal, cricket en hockey.
Het is ook behoorlijk gewild voor weddenschappen, met veel markten in casino's hier sportweddenschappen aanbieden.
Tennis heeft een gestage instroom van nieuwe fans, maar er is één probleem ontstaan. Volgens een onderzoek was de gemiddelde leeftijd van een tennisfan tien jaar geleden 51 jaar. Tegenwoordig is de gemiddelde leeftijd van een tennisfan 61 jaar.
De Franse coach Patrick Mouratoglou waarschuwde eerder dit jaar voor deze gegevens. Hij zei dat de wereld de afgelopen 10 tot 20 jaar is geëvolueerd, maar tennis is nooit veranderd. Omdat tennis niet in staat bleek zijn schare fans weer op te bouwen, riep Mouratoglou op tot een moderniseringsproces van het tennis.
De studie is problematisch
Modernisering van tennis? Bijna een scheldwoord voor fans van deze sport, die bekend staat als conservatief. Het moet gezegd worden dat de gegevens waarnaar Mouratoglou verwijst, elke generalisatie uitsluiten. De gegevens zijn afkomstig uit een onderzoek in de VS dat alleen betrekking had op kijkers van kabeltelevisie. Het bevat daarom geen digitale beoordelingen.
Het is dus duidelijk dat we geen conclusies kunnen trekken over hoe de gemiddelde tennisfan 61 jaar oud is. Natuurlijk worden kabeltelevisiekijkers in de VS er niet jonger op.
Hoe zit het met digitale streamingdiensten?
Tussen 2008 en 2018 verdubbelde ATP het aantal uitzendingen (zelfs zonder de opname van Grand Slams) en dat aantal blijft groeien. De commerciële inkomsten van ATP zijn in dezelfde periode meer dan verdubbeld. In de leeftijdscategorie van 18 tot 49 jaar registreerde het American Tennis Channel in 67 een toename van 2019% in kijkers. In de leeftijdsgroep 25-54 jaar steeg het aantal kijkers in dezelfde periode met 44%. Roland Garros registreerde in 2019 een toename van 31% in weergaven op de streamingdienst Eurosport Player, en de toename is ook zichtbaar in bezoeken aan hun officiële website.
Deze toename van het gebruik van digitale platforms wordt geleid door jongere in plaats van oudere fans.
Helaas vielen digitale streamingdiensten niet onder het door Mouratoglou aangehaalde onderzoek.
Alles Grand Slam toernooien in de afgelopen jaren hebben een stijging van de kijkcijfers laten zien, variërend van 3% tot 13%. Soortgelijke cijfers gelden voor de WTA Tour. Het televisiepubliek groeide in 33 met 2019% ten opzichte van het jaar ervoor. Het digitale publiek groeide in dezelfde periode met maar liefst 42%. Het is verre van de apocalyps van tennis.
Wijzigingen: ja of nee?
Dit alles betekent natuurlijk niet dat we het niet moeten hebben over een of andere vorm van modernisering van tennis, maar we moeten deze gegevens over de groei van het kijkerspubliek en de populariteit van tennis onder jongere en middelbare leeftijd in gedachten houden.
Als deze 'conservatieve' sport tot een dergelijke groei heeft geleid, is dat geenszins een argument voor haar 'liberalisering'. Velen zijn voorstanders van de opvatting dat tennis anders en dynamischer moet worden gemaakt. Ze rechtvaardigen dit door te zeggen dat de jongere generaties gemakkelijk hun concentratie en aandacht verliezen, en wedstrijden van meerdere uren zijn niet interessant voor hen.
Zoals we kunnen zien, weerleggen de gegevens ze, maar ze repliceren vervolgens dat het echte probleem nog moet worden gezien. Als dit inderdaad het geval is, rijst de vraag hoeveel sport verplicht is zichzelf te veranderen om aan de behoeften van slechts een klein deel van het potentiële publiek te voldoen.
Tennis wordt tegenwoordig 'gedragen' door de generaties die het in de jaren '60 en '70 van de vorige eeuw begonnen te volgen, maar zoals uit de beschikbare gegevens blijkt, kregen zij gezelschap van jongere generaties toeschouwers. Het is waarschijnlijk waar dat met elke volgende generatie de concentratie en focus van aandacht zal afnemen, maar is het een probleem van tennis of de manier waarop we die volgende generaties opvoeden, de kinderen van vandaag?
Je zult zeggen dat dit het probleem van tennis is als ze in de toekomst niet aan dat algemene korps tennistoeschouwers worden toegevoegd, maar de vraag blijft of tennis alleen door hen zal veranderen of niet. De vraag wat zich aangetrokken voelt tot degenen die zich al aangetrokken voelen tot zulk 'oud', 'echt' tennis blijft altijd bestaan. Je mag ze nooit uit het oog verliezen ten koste van die potentiële nieuwe fans.
Er zijn al pogingen tot verandering geweest
De uitspraken van Mouratoglou waren eigenlijk slechts een advertentie voor zijn nieuwe Ultimate Tennis Showdown (UTS)-competitie, die werd gespeeld volgens radicaal nieuwe regels die niets te maken hebben met klassiek tennis. In plaats van de standaard scoringsmodus werd UTS gespeeld in kwartjes van 10 minuten, waren er geen breakpoints, kreeg iedereen twee keer geserveerd en zo ging het beurtelings door. De stopwatch tussen punten telde 15 seconden.
Toen er 10 minuten waren uitgelekt, werd het kwart gewonnen door de speler met de meeste gescoorde punten. Bij een gelijke stand werd het beslissende punt gespeeld, en als het aan het einde van de wedstrijd 2-2 was in de kwartfinales, werd de zogenaamde "sudden death", verlenging waarin iedereen één keer serveerde, gespeeld en de de overwinning werd behaald door de eerste speler met twee opeenvolgende punten.
Nieuwe regels werden enkele jaren geleden uitgeprobeerd en in de praktijk getest tijdens de ATP NextGen Finals. Volgens deze regels werd de set gespeeld op 4 gewonnen games, op twee gewonnen sets, en werd de tie-break gespeeld met als resultaat 3-3. Bij 40-40 werd het beslissende punt gespeeld, er was een pauze van 25 seconden tussen de punten. Verkorte sets tot vier waren misschien aantrekkelijk voor toeschouwers, maar in de praktijk bleken ze oneerlijk omdat ze spelers eerden met minder gescoorde punten.
Naar onze mening zijn beide versies van de regelwijzigingen te radicaal. Ze zouden de traditie en aard van tennis veranderen. Met zulke radicale veranderingen zou je de oudere basis wegduwen van tennis, en het is de vraag of je dat kunt goedmaken met de toestroom van opkomende jongere fans.
Sport als product
Voor sommigen klinkt het te hard, maar tegenwoordig is sport eigenlijk een product. Tennis is een product van wereldtennisverenigingen op basis van wier commerciële inkomsten deze verenigingen uiteindelijk opereren. Uit de gegevens blijkt dat het product dat ze op de markt aanbieden van hoge kwaliteit is, en dat komt omdat het zijn eigen publiek heeft - een publiek dat voortdurend groeit.
Om echter te zorgen voor verdere groei of in ieder geval stagnatie bij het bereiken van een verwachte piek, loont het de moeite om enkele wijzigingen in de productpresentatie aan te brengen. We hebben al gezegd dat we de regels niet zouden veranderen, maar dat we het product dat op de markt wordt gebracht nog mooier zouden maken. We zouden er meer televisie van maken. Dit kan voornamelijk worden bereikt door verschillende televisiepresentaties en veranderingen in productie en technologie. Daarnaast gaat het om de media die tennis op een andere manier bij het grote publiek moeten brengen.
Meer computeranimatie gebruiken
"Hawk-Eye" is niet alleen aanwezig als tennis "VAR" (een voetbalvideo-voorbeeld van beslissingen van scheidsrechters). Dit systeem maakt gebruik van minimaal vier camera's om de situatie op het veld vast te leggen en real-time over te zetten naar een computer. Het genereert ook een beeld van de bal en zijn baan op het veld, waardoor ook informatie aan televisiekijkers kan worden verstrekt.
Het volgsysteem zelf wordt gecombineerd met een database en kan worden gearchiveerd, zodat het mogelijk is om statistieken rond individuele spelers te extraheren en te analyseren, enkele punten te vergelijken, enz. Commentatoren bespreken vaak slagen die een speler had moeten maken of anders had kunnen uitvoeren. Hawk-Eye kan een rematch visueel weergeven in de virtuele wereld.
Een tennisser weet bijvoorbeeld dat hij de bal wil slaan, maar maakt een fout. Dan kan Hawk-Eye laten zien waar de bal naartoe zou zijn gegaan als hij op de juiste manier was geraakt. Evenzo, wanneer een tennisser ervoor kiest om niet te spelen omdat die slag hem riskant lijkt, kan Hawk-Eye voor toeschouwers en commentatoren visualiseren hoe de slag zou eindigen als de tennisser ervoor zou kiezen om deze uit te voeren. De meeste van deze computeranimaties worden al gebruikt in de mediapresentatie van tennis, maar er is nog ruimte voor implementatie.
Meer analyses in uitzendingen en tv-programma's
Tennis is een sport die vooral dankbaar is voor het gebruik van statistieken. De statistieken worden gedetailleerd weergegeven. Net als bij andere sporten kunnen ze bedrieglijk zijn, maar ze vertellen vaak het verhaal van het verloop van een set of wedstrijd. Juist omdat ze zo dankbaar zijn, moeten commentatoren en deskundige analisten meer in de richting gaan van de interpretatie van diezelfde statistieken.
Analytics in de sport is niet alleen essentieel voor coaches en managers die het gebruiken om hun spelers te verbeteren. Het is er ook om het algemene publiek te animeren met interessante feiten en gegevens.
Meer deskundige tv-programma's
Er zijn tv-programma's die zowel computeranimaties als analyses gebruiken, evenals de deskundige mening van commentatoren. In de tenniswereld wordt dit geleid door de cultshow van het populaire Eurosport, die wordt gepresenteerd en bewerkt door de nog populairdere Mats Wilander en Barbara Schett.
Barbara Schett is het iconische gezicht van die show, zozeer zelfs dat de show niet langer "Game Set & Mats" heet, maar "Game Schett & Mats". Door deze cultshow te hosten, verwierf Schett meer bekendheid dan toen ze een professionele tennisser was. De show zit vol met deskundige commentaren, analyses, interessante gasten en bijdragen. Wanneer je een kwaliteitsvolle wedstrijdaankondiging hoort, wordt het voor jou automatisch interessanter om naar de wedstrijd te kijken omdat je weet wat je wel en niet kunt verwachten.
Daarnaast heeft de reeds genoemde Mouratoglou zijn eigen rubriek “The Coach” in de show, waarin hij met behulp van computeranimatie individuele spelers, hun voor- en nadelen analyseert. Hij doet dit met behulp van computeranimatie van het Hawk-Eye-systeem. Professionele shows op de BBC en NBC zijn ook het vermelden waard. Het zou goed zijn als meer televisiezenders dit soort tennisshows zouden hebben…
Conclusie
Mensen zeggen vaak hoe saai tennis is en dat ze niet een paar uur kunnen toekijken hoe de bal over het net gaat. Door computeranimaties te gebruiken in de mediapresentatie van tennis, zouden deze mensen kunnen beseffen dat tennis meer is dan dat. Door computeranimaties zouden ze een ander inzicht krijgen in tennis, ze zouden het gaan begrijpen. Daarna gingen ze op zoek naar een basis voor een nog beter begrip van tennis in analytics en statistiek, en interessante professionele shows zouden de kers op de taart zijn.
Tennis heeft geen gebrek aan jongere fans, maar het is misschien niet slecht om na te denken over de aantrekkelijkere mediapresentatie. Technologie en productie maken dat mogelijk.
